Donnie Yen est né à Canton. Issu d’une famille de spécialistes en arts martiaux, il a été initié à plusieurs de ces disciplines dès son plus jeune âge. Alors qu’il poursuit son apprentissage à Pékin, le chorégraphe (et réalisateur) Yuen Woo-ping remarque son style impressionnant et l’initie au cinéma en le faisant participer à l’un des ses films en 1984 («Drunken Tai Chi») alors qu’il n’a que 21 ans. Il poursuit sa carrière notamment sous la direction de Tsui Hark («Il était une fois en Chine 2»). L’immense notoriété du film le fait connaitre du monde entier, au même titre que son partenaire Jet Li. Donnie Yen conforte rapidement sa stature internationale en participant notamment à différents films d’action américains. L’année 2002 est une étape importante dans sa carrière notamment avec sa participation dans « Blade 2 » aux Etats Unis dont il règle également les combats et surtout dans «Hero», le premier blockbuster international de Zhang Yimou. Le «retrait» progressif de Jet Li du cinéma d’action va permettre à Donnie Yen de devenir la principale star des films d’arts martiaux, et à partir de 2006, il enchaine succès après succès (« SPL », « Dragon Tiger Gate », «Painted Skin », «Bodyguards and Assassins», « he Monkey King» etc). La trilogie des «Lp Man» (un célèbre maitre de Wing Chun) va lui faire connaitre la gloire. Le premier volet est sorti en 2008, suivi du second en 2010 et enfin du plus récent en 2015. En 2016, il est l’acteur principal de «Tigre et Dragon 2» aux côtés de Michelle Yeoh, réalisé par son mentor Yuen Woo-ping.